Familia Cactacaceae
La familia Cactaceae está representada por todas las especies que comúnmente conocemos como cactus. Ya hemos mencionado anteriormente que todos los cactus son plantas suculentas, pero no todas las suculentas son cactus .
La principal característica que distingue a los cactus de otras crasas, no son sus espinas. De hecho, existen otras plantas suculentas como las del género Agave o las Euphorbia que tienen espinas. Principalmente, lo que diferencia a los cactus de otras plantas suculentas es la presencia de areolas, los pequeños cojincillos de donde nacen las espinas, las ramas, flores, gloquidios o pelusa.
La Familia Cactaceae es originaria del continente americano. Las especies de esta familia lleva a cabo la fotosíntesis (CAM) Metabolismo ácido de las crasuláceas, que se caracteriza por el hecho de que los estomas se abren sólo por la noche, con objeto de perder mucho menos vapor de agua que si se realizara durante el día.
La familia Cactaceae se divide en cinco subfamilias:
- Maihuenioideae, cactus muy cespitosos con hojas cilíndricas persistentes y tallos suculentos, con metabolismo C3, que es el más común entre las plantas, pero no entre los cactus y otras suculentas, que suelen utilizar el metabolismo CAM.
- Pereskioideae , con características muy ancestrales, de forma arborescente o arbustiva, tienen hojas completamente formadas y, además, espinas. Presentan metabolismo CAM en los tallos y C3 en las hojas.
- Leuenbergerioideae, con características similares a Pereskioideae. Los cactus de esta subfamilia no presentan estomas en los tallos.
- Opuntioideae , que incluye formas más o menos similares a la Opuntia. Son muy variables en aspecto, desde cespitoso a arborescente. Muchas tienen hojas, aunque no suelen ser persistentes. Casi todas las especies presentan una fuerte segmentación. Tienen gloquidios y espinas.
- Cactoideae , es la subfamilia más diversa en forma y tamaño de las plantas. Es la que incluye mayor número de especies. Su característica más destacable es la ausencia total de hojas.
Las flores de las Cactaceae son muy atractivas, tanto por su forma y colorido como por el gran tamaño que pueden alcanzar. La forma y el color de las flores de los cactus han evolucionado para atraer a insectos y animales como sus principales polinizadores.
Los cactus han sido utilizados tradicionalmente como alimento, medicina, material para la fabricación de instrumentos, incluso en construcción. Algunos cactus contienen alcaloides que provocan estados de conciencia alterada. Los más conocidos son el cactus San Pedro, Trichocereus bridgesii, y el peyote, Lophophora williamsii, que contienen mescalina y han sido considerados como cactus sagrados por los nativos americanos durante miles de años.
