El arándano europeo es Vaccinium myrtillus, una mata baja que crece silvestre en el sotobosque de montaña del norte peninsular y que en la cordillera Cantábrica se conoce también como ráspano o rasponera. No es la planta de la que salen las bandejas del supermercado. Esas llevan casi siempre Vaccinium corymbosum, el arándano americano de cultivo, un arbusto mucho mayor, de fruto más grande y de sabor mucho más suave.
La forma más rápida de saber cuál tienes delante es partir una baya por la mitad. La pulpa del europeo es oscura, morada hasta el centro, y tiñe los dedos, la lengua y la ropa. La del americano es clara, verdosa o blanquecina, y no mancha. Ese detalle, que parece una anécdota, es el que usan los recolectores y el que explica por qué en la montaña se distingue a un chaval que ha estado comiendo ráspanos a diez metros de distancia.
Arándano europeo (Vaccinium myrtillus): frutos aislados en la axila de la hoja, con la corona del cáliz marcada y una capa de pruina azulada sobre la piel negra.
Antes de seguir, una aclaración que este artículo debe: aquí no vas a leer propiedades ni beneficios. En la Unión Europea las declaraciones de propiedades saludables están reguladas por el Reglamento (CE) 1924/2006 y las autoriza la Comisión Europea, no un artículo de internet, y no hay declaraciones autorizadas para prácticamente ninguna de las plantas de las que se habla en este sitio. Lo que sí se puede contar de un fruto es lo que es, y eso viene a continuación.
Qué planta es el arándano europeo
Es un arbusto enano de la familia de las ericáceas, la misma del brezo, el madroño y el rododendro, y como todas ellas necesita suelo ácido y sin cal. Pierde la hoja en invierno, cosa que el arándano americano también hace, pero su porte es completamente distinto: no levanta más de medio metro y forma manchas continuas que tapizan el suelo del bosque, con tallos verdes, finos y de sección angulosa, casi aristados al tacto.
Las hojas son pequeñas, ovadas y finamente dentadas. Las flores salen de una en una en la axila de las hojas, colgando hacia abajo, con forma de farolillo o de urna y color entre verdoso y rosado. Ese es el detalle que más ayuda: los frutos también salen de uno en uno o de dos en dos, repartidos por la ramilla, nunca en racimo apretado. La baya es negra azulada, con una capa de pruina que se borra al tocarla, y conserva en el extremo la corona del cáliz.
El arándano americano, el de las bandejas
Vaccinium corymbosum procede del este de Norteamérica y es la especie de la que salen casi todos los cultivares comerciales. Forma un arbusto erguido que alcanza sin problema uno o dos metros, con ramas leñosas y flores agrupadas en corimbos, de ahí el nombre específico. Los frutos maduran en racimo, son notablemente más grandes que los silvestres, tienen la pulpa clara y un sabor mucho menos intenso.
Es una planta de cultivo, no de monte: se planta, se riega, se poda por renovación y se recoge escalonadamente. Si lo que buscas es plantarlo, está contado en cómo cultivar arándanos y en cómo plantar arándanos.
Cómo distinguirlos en la mano
| Rasgo | Arándano europeo | Arándano americano |
|---|---|---|
| Especie | Vaccinium myrtillus | Vaccinium corymbosum |
| Porte | Mata rastrera, por debajo del medio metro | Arbusto erguido de uno a dos metros |
| Tallos | Verdes, finos y angulosos | Leñosos, pardos |
| Disposición del fruto | Aislado o en parejas | En racimos |
| Tamaño del fruto | Pequeño | Bastante mayor |
| Pulpa | Oscura, tiñe | Clara, no tiñe |
| Sabor | Intenso y ácido | Suave y dulzón |
| Origen | Silvestre en Europa, también en España | Norteamérica, de cultivo |
Y conviene separar un tercer nombre que se cruza siempre: el arándano rojo. Con esa etiqueta se venden cosas distintas, desde el arándano rojo de monte europeo hasta el cranberry americano de las salsas y los zumos. Ninguno de los dos es el fruto azul de este artículo, ni en planta ni en sabor.
Dónde crece el silvestre en España
El arándano europeo es una planta de montaña húmeda y fresca. Aparece en el sotobosque de hayedos, robledales, abedulares y pinares de altura, y también en brezales y matorrales de cumbre, siempre sobre suelos ácidos y con buena humedad ambiental. Está presente en la cordillera Cantábrica, en los Pirineos y en sierras del interior y del norte donde se dan esas condiciones.
Fuera de ahí, no aparece. En la mitad sur, en los suelos calizos y en el litoral mediterráneo no hay ráspanos por mucho que se busquen, y no es cuestión de riego: es el pH del suelo y el clima de montaña lo que manda. Los frutos maduran en verano, y la fecha se retrasa cuanto más alto estés, de modo que una misma sierra puede tener mata ya limpia abajo y fruto verde arriba con pocas semanas de diferencia.
Si vas a recogerlos en el monte
Tres cosas, por este orden.
- Permiso. El monte tiene dueño, sea particular, ayuntamiento o comunidad autónoma. El aprovechamiento de frutos silvestres suele requerir la autorización del titular del terreno y, en montes públicos y espacios protegidos, la de la administración forestal autonómica, que además puede limitar cantidades, fechas o herramientas. Se consulta antes de ir, no después.
- Identificación cerrada. En los mismos claros de montaña del norte crecen otras plantas de fruto negro y brillante, y alguna es muy tóxica, como la belladona (Atropa belladonna), que es una hierba alta y robusta con bayas grandes y lustrosas asentadas sobre un cáliz en estrella. No se parece a una mata de arándano, pero el fruto suelto en la mano sí puede confundir a quien no ha visto la planta. Si no reconoces la planta entera, no recojas el fruto.
- La mata. El arándano rebrota despacio. Recoger a mano respeta la planta; arrancar ramillas o rastrillar la deja sin producción durante temporadas.
Lávalos en casa antes de comerlos, como cualquier fruto recogido del campo.
Por qué no vas a tener una mata de esta especie en el jardín
Se vende poco y con razón. Vaccinium myrtillus está adaptado a un ambiente muy concreto, de verano fresco, humedad constante y suelo forestal ácido y rico en materia orgánica, y fuera de él languidece. Además produce poquísimo: la cantidad de fruto por mata no tiene nada que ver con la de un arándano de cultivo, y de ahí que el silvestre se recoja y no se plante.
Si tu objetivo es cosechar arándanos en casa, la especie que funciona es la americana, en maceta grande con sustrato ácido si vives sobre suelo calizo, que es medio país. Y si lo que buscas es un frutal silvestre de monte, el endrino es otra historia distinta que se confunde a menudo con esta: la tienes en endrinas y arándanos, dos frutos que no se parecen en nada.
Qué es este fruto como alimento
Una baya muy acuosa, de sabor ácido, con un pigmento oscuro en la pulpa que es justo lo que la diferencia del arándano de cultivo. Se come fresca, se congela bien y tradicionalmente se ha destinado a mermeladas, tartas, licores y conservas en las zonas donde se recoge. Eso es composición y uso culinario, no una promesa de salud.
El texto que había antes en esta página prometía once beneficios y hablaba de la vista, de la circulación, del colesterol y de la diarrea. Todo eso se ha retirado entero, por el motivo dicho arriba.
En resumen
Arándano europeo es Vaccinium myrtillus, la mata baja silvestre de la montaña húmeda del norte, de tallos verdes angulosos, frutos aislados en la axila de la hoja y pulpa oscura que tiñe. El arándano de las bandejas es Vaccinium corymbosum, arbusto de cultivo de uno a dos metros, con el fruto en racimo, más grande y de pulpa clara. Partir una baya y mirar el color de dentro resuelve la duda en un segundo.
El silvestre se recoge, no se planta: necesita suelo ácido forestal y clima de montaña, y produce muy poco. Si vas al monte a por él, ve con permiso, con la planta bien identificada y sin rastrillar la mata. Y si lo que quieres es cosecha en casa, planta la especie americana y olvídate de la silvestre.
