Temperatura media y alta
Semisombra
Suelo ácido, rico y fresco
Riego abundante, sin encharcar
Hoja perenne
Flor: abril-septiembre
Gardenia jasminoides es un arbusto perennifolio del este de Asia, de la familia de las rubiáceas, cultivado desde hace siglos por sus flores blancas de textura de cera y por un perfume que está entre los más intensos de la jardinería. Se planta por el aroma, y todo lo demás en su cultivo va dirigido a que llegue a florecer.
Porque la gardenia es una planta acidófila estricta, y ese es el asunto central en España. En un país donde la mayor parte de los suelos y casi toda el agua de red son calizos, el fracaso habitual no es la falta de cuidados, sino un pH incompatible. Una gardenia amarilla no está enferma en el sentido corriente: está sufriendo una clorosis férrica porque no puede absorber el hierro del sustrato.
Cómo reconocerla
Arbusto compacto y bien ramificado, de porte redondeado y crecimiento lento a medio, que en jardín se mantiene en un tamaño manejable y en maceta se conserva pequeño durante años.
Las hojas son opuestas o en verticilos de tres, elípticas, coriáceas, de un verde oscuro muy brillante, con los nervios marcados. Ese lustre del follaje es parte del atractivo de la planta incluso fuera de floración, y también es el primer indicador de que algo va mal cuando se apaga o amarillea.
Las flores nacen solitarias en los extremos de las ramas, son blancas y viran a crema o amarillento al envejecer. En las variedades de jardinería son dobles, con los pétalos superpuestos en espiral, aunque también existen formas simples. El perfume es dulce e intenso, sobre todo al atardecer.
Los cultivares más frecuentes en vivero son 'Veitchii', de floración prolongada y buen comportamiento en maceta, 'Florida', 'Kleim's Hardy', de flor simple y algo más resistente al frío, y 'Radicans', de porte bajo y extendido, útil como tapizante o para maceta pequeña.
El problema de la cal, y cómo resolverlo
La gardenia necesita un pH ácido, en el entorno de 5 a 6,5. Por encima de eso el hierro deja de estar disponible y las hojas amarillean entre los nervios, que permanecen verdes. Ese patrón es la firma de la clorosis férrica.
Las medidas que funcionan:
- Sustrato para plantas acidófilas, el mismo que se usa para azaleas, camelias y rododendros. En jardín, plantarla en un hoyo grande relleno con esa mezcla, o mejor aún, en maceta.
- Agua de lluvia o agua de baja mineralización. Regar con agua dura anula el efecto del sustrato en pocos meses, porque va depositando carbonatos.
- Quelato de hierro como corrección puntual cuando aparece el amarilleo. Es un parche, no la solución: si el agua sigue siendo dura, el problema vuelve.
- Acolchado de corteza de pino o acículas, que acidifica ligeramente al descomponerse y conserva la humedad.
En la práctica, en la mayor parte de España la gardenia es una planta de maceta. Solo en zonas de suelo naturalmente ácido, como buena parte de Galicia y de la franja atlántica, se planta en tierra sin más precauciones.
Dónde y cómo plantarla
Semisombra. Necesita mucha luz para florecer, pero el sol directo del mediodía en verano le quema las hojas y agosta los botones. La posición ideal es sol de mañana y sombra a partir del mediodía, o luz filtrada bajo un árbol de copa clara.
Es planta de temperatura media y alta y de ambiente húmedo. En el litoral mediterráneo, en Andalucía, en la costa atlántica y en Canarias se cultiva sin dificultad. En el interior seco sufre por la baja humedad del aire y en zonas frías necesita protección invernal.
Agradece el abrigo del viento, que le reseca el follaje, y un entorno con humedad ambiental. Agrupar macetas, colocar bandejas con grava húmeda debajo o situarla cerca de una fuente son recursos útiles en clima seco.
Riego
Riego abundante y regular, sin encharcar. El cepellón debe mantenerse fresco de forma constante durante toda la temporada de crecimiento y floración.
Los dos errores extremos tienen el mismo síntoma inicial, la caída de botones florales sin abrir: dejar secar la maceta, y tener la planta con el plato lleno de agua. Hay que retirar el agua sobrante del plato siempre.
La caída de botones también responde a cambios bruscos: mover la planta de sitio en plena formación de flor, una corriente de aire frío, un salto de temperatura. La gardenia es una planta que agradece la estabilidad.
Abonado específico para acidófilas cada quince días desde primavera hasta final de verano, y nada en invierno.
Poda
Se poda ligeramente después de la floración, recortando las puntas para mantener la forma compacta y retirando las flores marchitas y la madera seca o débil.
No conviene podar en invierno ni a comienzos de primavera, porque se eliminan los botones que la planta ya ha formado. Un despunte tras cada oleada de flor mantiene la planta densa y estimula ramificación nueva, que es donde saldrán las flores siguientes.
Plagas y problemas frecuentes
- Clorosis férrica. Hojas amarillas con nervios verdes. Es el problema número uno y su causa es la cal.
- Cochinilla algodonosa. Masas blancas algodonosas en axilas y envés, con melaza y negrilla asociadas. Muy habitual.
- Mosca blanca. En el envés, sobre todo en cultivo protegido y en maceta.
- Araña roja. En ambiente caluroso y seco, con punteado fino en la hoja.
- Caída de botones. Riego irregular, cambio de ubicación, corriente de aire o sequedad ambiental.
- Negrilla. Hollín negro sobre las hojas, consecuencia de la melaza que dejan cochinillas y mosca blanca; se corrige tratando la plaga.
Multiplicación
Por esqueje semileñoso tomado a finales de primavera o en verano, de unos diez centímetros, con las hojas basales retiradas, hormona de enraizamiento, sustrato ácido y poroso, y humedad ambiental alta bajo plástico o campana.
El enraizamiento es lento pero fiable si no falta calor de fondo. La semilla no se usa en jardinería, porque los cultivares dobles no se reproducen fielmente y el proceso tarda años.
Usos en el jardín
Su sitio es donde se pueda oler: junto a una puerta, en una terraza de uso, al lado de una zona de estar exterior, en un patio interior. Una gardenia al fondo de la parcela desperdicia lo que la hace valiosa.
En maceta es como más se cultiva en España, lo que además permite moverla al abrigo en invierno y controlar por completo sustrato y agua. Un buen recipiente, un sustrato acidófilo renovado cada dos o tres años y agua blanda bastan para tenerla en forma.
En jardines de suelo ácido, forma setos bajos y macizos de sombra ligera junto a camelias, azaleas, hortensias y helechos, con los que comparte exigencias y ambiente.
En resumen
La gardenia es un arbusto perennifolio de hoja lustrosa y flor blanca intensamente perfumada, que florece de abril a septiembre en semisombra, con calor, humedad ambiental y riego abundante sin encharcar. El perfume es la razón para tenerla y determina dónde colocarla.
Su exigencia real es el pH: sustrato ácido y agua blanda, sin excepción. En la mayor parte del territorio español eso significa maceta con sustrato para acidófilas y riego con agua de lluvia, más quelato de hierro cuando aparezca el amarilleo. Con eso, y vigilando la cochinilla, es una planta agradecida durante muchos años.
