Temperatura media
Sol suave o sombra ligera
Suelo fértil, fresco, bien drenado
Riego regular
Hoja caduca
Flor: enero-marzo
Frutos sin valor ornamental
Parrotia persica, el árbol de hierro persa, es un caducifolio de la familia del hamamelis originario de los bosques húmedos del norte de Irán y del Cáucaso. Se planta por un otoño que compite con el de un liquidámbar y por una corteza que, con los años, se exfolia en placas y deja un mosaico de manchas crema, verde grisáceo y canela sobre el tronco.
Añade algo que casi ningún árbol de jardín ofrece: florece en pleno invierno, entre enero y marzo, sobre la rama desnuda. Las flores no tienen pétalos, y lo que se ve son manojos de estambres de un rojo carmín asomando de brácteas pardas y peludas. Vistas de cerca son un espectáculo, y desde lejos tiñen la copa de un tono rojizo cuando el jardín todavía está parado.
Cómo reconocerlo
Es un árbol pequeño o mediano, de crecimiento lento y porte característico: tronco corto que se ramifica bajo, a menudo con varios ejes desde la base, y copa ancha, extendida, más ancha que alta en los ejemplares maduros. Ese porte extendido es un dato para el jardín, porque ocupa más suelo del que la gente calcula.
La hoja es alterna, ovalada u obovada, ondulada en el margen y con nerviación marcada, muy parecida a la del hamamelis. Brota con tinte bronceado, se vuelve verde intenso en verano y en otoño toma amarillos, naranjas, escarlatas y púrpuras, con frecuencia varios a la vez en la misma copa y unas semanas de duración.
La corteza es el segundo argumento. En árboles jóvenes es lisa y gris; a partir de cierta edad empieza a desprenderse en placas irregulares y deja un tronco jaspeado, muy decorativo en invierno. Es un rasgo que tarda en llegar y que hay que esperar, otro motivo para plantarlo joven y darle tiempo.
El fruto es una cápsula leñosa pequeña, sin interés ornamental, como recoge la ficha.
Dónde plantarlo en España
Es un árbol de clima templado y fresco. En España se comporta bien en la cornisa cantábrica, en Galicia, en el norte peninsular, en zonas de montaña y en jardines de interior con riego asegurado. Resiste el frío del invierno sin dificultad.
Lo que peor lleva es el verano seco y caluroso combinado con aire seco. En el interior más árido y en el sur necesita una posición protegida, con suelo fresco y riego, y aun así el color de otoño resulta menos brillante.
La exposición que le va es sol suave o sombra ligera, tal como indica la ficha. En climas frescos admite sol pleno y da mejor color otoñal; en climas cálidos conviene protegerlo del sol fuerte de la tarde en verano para evitar que se le quemen los bordes de la hoja.
Hay que darle sitio en horizontal. Un ejemplar maduro extiende ramas bajas a los lados, y esa forma abierta es justamente lo que lo hace bonito, de modo que plantarlo en un rincón estrecho obliga después a podas que arruinan la silueta.
Riego y sustrato
Pide suelo fértil, profundo, fresco y bien drenado. Prefiere la reacción neutra o ligeramente ácida, y aunque tolera algo de caliza mejor que otros miembros de su familia, en suelos francamente básicos crece lento y puede amarillear entre nervios.
El riego es regular. No es un árbol de secano y no tolera la sequía prolongada: responde secando el borde de la hoja y adelantando la caída. Los primeros años, hasta que arraiga, el riego de verano es imprescindible en casi toda España, y en el interior sigue siéndolo después.
El acolchado orgánico sobre el alcorque es muy recomendable. Mantiene el suelo fresco, evita que se compacte y aporta materia orgánica. Con acolchado y riego regular, la parrotia se cultiva bien en muchos más sitios de los que se cree.
El encharcamiento le sienta mal, así que en suelos arcillosos hay que asegurar el drenaje.
Plantación
Se planta en otoño en climas suaves y a final del invierno donde hiela con fuerza, siempre con cepellón. El hoyo debe ser ancho más que profundo, con la tierra de alrededor descompactada, y el cuello al nivel del terreno.
Es de crecimiento lento, y eso influye en la compra. Un ejemplar pequeño tarda bastantes años en hacerse árbol, así que comprar una planta ya formada, de tamaño medio, tiene sentido aquí más que en otras especies. Lo que no compensa es un ejemplar enorme, que trasplanta peor y tarda en arrancar.
Al plantarlo conviene decidir desde el principio si se quiere tronco único o mata de varios ejes, porque cambiar de idea después significa cortar madera gruesa.
Poda
Muy poca, y cuanto menos mejor. La parrotia construye sola una estructura equilibrada y de una elegancia que la poda destruye con facilidad. Su forma abierta y extendida es un atributo, no un defecto que haya que corregir.
La intervención se reduce a retirar madera seca, ramas cruzadas o dañadas y, en el árbol joven, elegir los ejes que se quieren conservar. Si se busca un tronco limpio con la copa alta, hay que quitar las ramas bajas mientras son finas, no después.
El momento es el final del invierno, después de la floración, para no perderla. Los cortes deben ser limpios y no muy grandes, porque las heridas anchas cicatrizan despacio.
Variedades y cultivares
Existen selecciones de porte erguido y estrecho, mucho más columnares que el tipo, que resuelven el problema de espacio en jardines urbanos pequeños y en alineaciones estrechas de calle. Son la opción práctica cuando gusta el árbol pero no cabe una copa extendida.
Hay también formas de ramas colgantes, de crecimiento aún más lento, que funcionan como pieza escultórica en un jardín pequeño, y selecciones elegidas por un color de otoño más constante o más rojo.
Los cultivares se propagan por injerto o por esqueje, así que hay que comprarlos etiquetados en vivero. De semilla sale siempre el tipo, con la variabilidad propia de la especie.
Problemas frecuentes
Es un árbol notablemente sano, con muy pocas plagas y enfermedades en España. Los problemas que se ven derivan casi siempre del sitio.
- Bordes de hoja secos en verano. Sequía o aire seco. Se corrige con riego profundo y acolchado, y a veces indica que la ubicación es demasiado expuesta.
- Amarilleo entre nervios. Suelo demasiado calizo. Limita el crecimiento y apaga el color de otoño.
- Crecimiento muy lento. Puede ser normal, porque la especie lo es, pero también señal de suelo compactado o pobre. Un buen acolchado suele desbloquearlo.
- Otoño mediocre. Depende del ejemplar y del año. En un árbol de semilla, la calidad del color es una lotería, y ahí está la ventaja de comprar un cultivar seleccionado.
Usos en el jardín
Su mejor papel es el de árbol pequeño aislado, plantado donde se vea entero y donde se pueda pasar cerca del tronco en invierno para apreciar la corteza y las flores rojas. Situarlo junto a un camino que se use en enero multiplica su valor.
En un jardín de tamaño medio funciona muy bien como árbol principal, porque no se le va de las manos y da interés en tres estaciones: flor en invierno, hoja limpia en verano, color en otoño y corteza jaspeada todo el año.
Combina bien con arbustos de invierno y con bulbos tempranos plantados bajo la copa, que aprovechan la luz antes de que brote la hoja. Los cultivares columnares permiten usarlo en patios y en jardines urbanos donde el tipo no cabría.
En resumen
La parrotia es uno de esos árboles que se plantan una vez y no dan trabajo: sin plagas, casi sin poda, de crecimiento lento y de tamaño manejable. A cambio ofrece flores rojas sobre rama desnuda en pleno invierno, un otoño con varios colores a la vez y una corteza exfoliada que mejora con los años.
Sus condiciones son las de un árbol de clima fresco: suelo fértil y fresco, mejor si no es muy calizo, riego regular y protección del sol más duro del verano en el centro y el sur. Y espacio lateral, porque la copa se extiende. Donde eso se cumple, es una de las mejores elecciones posibles para un jardín de tamaño medio.
