Almería no llega a los 250 mm de lluvia al año y Santiago de Compostela supera los 1.700. Entre esos dos extremos cabe casi toda la Península, y buena parte del centro, el sureste y el valle del Ebro se mueven en cifras que en otras latitudes se considerarían semiáridas: 300 a 400 mm mal repartidos, concentrados en otoño y primavera, con tres o cuatro meses de verano en los que puede no caer una gota. Un jardín pensado para ese régimen no es un jardín pobre: es un jardín que funciona sin depender del grifo.
Conviene separar dos cosas que se confunden. La sequía edáfica es la falta de agua en el suelo. La sequía atmosférica es el aire seco y caliente que arranca agua de la hoja aunque el suelo esté húmedo. Una planta puede aguantar bien la primera y sufrir con la segunda, y al revés. En Valladolid en agosto hay las dos a la vez, más una amplitud térmica que en Málaga no existe. Por eso la lista de plantas de secano no es la misma en la costa que a 800 metros de altitud.
Cómo sobrevive una planta a la sequía
Reconocer las estrategias en el vivero ahorra disgustos, porque cada una pide un manejo distinto.
Esclerofilia. Hoja pequeña, dura, coriácea, con cutícula gruesa y estomas hundidos. Es la solución de la encina (Quercus ilex subsp. ballota), el lentisco (Pistacia lentiscus), el mirto (Myrtus communis) o el aladierno (Rhamnus alaternus). Aguantan el verano con la hoja puesta, casi sin crecer, y arrancan otra vez con las lluvias de septiembre.
Hoja gris y pelos. El tomento blanquecino de la lavanda, la santolina, el Teucrium fruticans o la orgaza (Atriplex halimus) refleja radiación y crea una capa de aire quieto sobre la epidermis. Ese mismo pelo es una trampa si el aire es húmedo: retiene agua, se instala la botritis y la mata en agosto. Las plantas grises son de secano y de aire seco.
Reducción de superficie foliar. La retama (Retama sphaerocarpa) o la ginesta prescinden casi de hojas y fotosintetizan con el tallo verde. Parecen muertas y no lo están.
Caducifolia de verano. Algunas jaras y muchos bulbos mediterráneos hacen lo contrario que un roble: pierden hoja o desaparecen bajo tierra en julio y rebrotan en octubre. Un narciso o un Iris seco en agosto no necesita agua, necesita que lo dejen en paz.
Suculencia y metabolismo CAM. Agaves, sedums, aloes y cactáceas almacenan agua y abren los estomas de noche. Resisten sequías brutales y mueren con facilidad por encharcamiento invernal, que es cuando de verdad hay que vigilarlos.
Raíz profunda. El algarrobo (Ceratonia siliqua), el almendro o el olivo bajan a buscar humedad a varios metros. Esta estrategia solo funciona si la planta ha tenido tiempo y espacio para hacerla, y ahí está la clave del jardín seco: una planta de secano recién plantada no es todavía una planta de secano.
Árboles que aguantan el verano sin riego
Para sombra en suelo seco y clima continental, la encina es insuperable en resistencia y desesperante en velocidad: crece unos 15-20 cm al año los primeros años. El almez (Celtis australis) da sombra de verdad, tolera la caliza y aguanta la ciudad; ocupa mucho, no es árbol de patio pequeño. El fresno de flor (Fraxinus ornus) es de porte medio, florece en mayo y tolera sequía una vez asentado.
En la mitad sur y el litoral, el algarrobo es un árbol de secano excepcional, pero se hiela por debajo de unos -5 °C, así que descártalo en el interior norte y en las mesetas frías. El olivo funciona en jardín siempre que no se le riegue como a un frutal; el exceso de agua lo hace vegetar y lo vuelve vulnerable. El madroño (Arbutus unedo) merece un matiz: aguanta la sequía estival mediterránea, pero prefiere suelos sueltos, sin exceso de caliza activa, y en el sureste más árido agradece estar a media sombra o al norte de un muro. En suelo calizo y sol pleno de Murcia se cloriza y va tirando sin lucirse.
Entre las coníferas, el ciprés (Cupressus sempervirens) y el pino carrasco (Pinus halepensis) son los que menos exigen. El pino piñonero (Pinus pinea) también, con más espacio. El azufaifo (Ziziphus jujuba) es una opción poco usada y muy resistente al calor seco, aunque conviene contar de antemano con sus espinas y con un porte irregular que no encaja en un diseño formal.
Arbustos y matas: el corazón del jardín seco
Aquí está el grueso de la paleta mediterránea, y casi todas estas especies piden lo mismo: sol, drenaje y que las dejen secarse entre riego y riego.
Romero (Salvia rosmarinus, antes Rosmarinus officinalis), en porte erecto o rastrero para taludes. Tomillo (Thymus vulgaris, T. zygis) para primeras líneas y juntas de pavimento. Salvia (Salvia officinalis), santolina (Santolina chamaecyparissus) y lavandas. Con la lavanda conviene afinar el suelo: Lavandula angustifolia quiere frescor invernal y no le va el calor húmedo del litoral sur; L. latifolia y L. dentata aguantan mejor el calor; L. stoechas es acidófila y en suelo calizo amarillea y se muere sin que nadie entienda por qué.
Las jaras dan volumen y floración de mayo. Cistus albidus y C. clusii toleran caliza; C. ladanifer y C. populifolius son de suelo silíceo. Todas son de vida corta —siete u ocho años en jardín— y no rebrotan de madera vieja: se plantan sabiendo que hay que reponerlas.
Para masa y estructura: Phlomis fruticosa y P. purpurea, Teucrium fruticans, Rhamnus alaternus, Pistacia lentiscus, Elaeagnus angustifolia en suelos salinos, Atriplex halimus para pantallas rápidas junto al mar. Para floración larga en pleno verano, el sauzgatillo (Vitex agnus-castus) y el granado (Punica granatum), incluida su forma enana nana.
La adelfa (Nerium oleander) es probablemente el arbusto más resistente al calor seco y a la salinidad de cuantos se cultivan aquí, y también uno de los más tóxicos: hojas, flores, tallos y savia contienen glucósidos cardiotónicos, y la intoxicación es grave en personas y en animales. El humo de quemar restos de poda también lo es. No la plantes en zonas de juego infantil, en linderos con corrales, cuadras o cabras, ni uses sus ramas como asador improvisado. Con esa precaución tomada, es una planta magnífica para una mediana o un lindero.
Vivaces, bulbos y gramíneas
Dan el movimiento y la floración que los arbustos no dan. Euphorbia characias subsp. wulfenii aporta arquitectura todo el año —su látex es irritante para piel y sobre todo para los ojos, usa guantes al podarla—. Achillea millefolium y A. filipendulina, Salvia nemorosa, Nepeta × faassenii, Perovskia (Salvia yangii), Ballota pseudodictamnus, Sedum y Hylotelephium, Limonium, Gaura lindheimeri.
Los bulbos mediterráneos resuelven el otoño y la primavera sin ningún riego: Narcissus, Muscari, Sternbergia lutea, Scilla, Iris germanica y los iris barbados en general, que además soportan la caliza sin problema. La regla es no regarlos en verano ni cubrirlos con acolchado húmedo.
Entre las gramíneas, Stipa gigantea, Stipa tenacissima (el esparto), Ampelodesmos mauritanica y Festuca glauca funcionan en secano. Antes de comprar una gramínea ornamental de moda, comprueba si figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras: varias vendidas como decorativas están reguladas y no se pueden plantar ni comercializar. El caso más claro entre las suculentas es la uña de gato (Carpobrotus edulis), que está catalogada como invasora y arrasa el litoral: no es una tapizante inofensiva por mucho que se siga viendo en taludes antiguos.
Plantar bien vale más que elegir bien
Una encina en su sitio no necesita riego. Una encina plantada en mayo, sí, y probablemente muera igual. Estos son los puntos que deciden el resultado:
Planta en otoño. De octubre a diciembre en la mitad sur, hasta febrero en zonas con heladas fuertes. La planta dispone entonces de seis meses de suelo húmedo y temperaturas suaves para emitir raíz antes del primer verano. Plantar en abril reduce ese margen a semanas y obliga a regar todo el estío.
Compra pequeño. Un contenedor de 3 litros se asienta antes y acaba adelantando al ejemplar de 50 litros comprado el mismo día, que arrastra durante años una raíz enrollada y un cepellón que no conecta con el suelo. Al sacar la planta, si ves raíces girando en espiral, ábrelas o córtalas verticalmente en cuatro puntos.
No enmiendes el hoyo. Rellenar con turba y estiércol crea una maceta enterrada: la raíz se queda en la zona blanda y no explora. Haz el hoyo ancho —dos o tres veces el cepellón— pero devuelve la tierra del sitio, descompactada.
Riega poco y muy profundo. Los dos o tres primeros veranos, un riego copioso cada 15-20 días —30 o 40 litros de golpe en un arbusto— hace más que un goteo diario de dos litros. El riego abundante y espaciado empuja la raíz hacia abajo; el frecuente y escaso la mantiene en los primeros centímetros, justo donde el suelo se calienta y se seca. Después, corta el riego progresivamente.
Acolcha con grava, no con corteza. Un acolchado mineral de 5-7 cm reduce evaporación, mantiene el cuello seco y no fermenta. La corteza y el compost, en cambio, retienen humedad junto al tallo; combinados con un riego de verano son la vía directa a la podredumbre de cuello en lavandas, romeros y santolinas. Deja siempre unos centímetros libres alrededor del tronco.
No abones. El nitrógeno provoca crecimientos blandos y acuosos que se queman al primer golpe de calor y atraen pulgón. Estas plantas vienen de suelos pobres y ahí es donde tienen su porte compacto y su mejor aroma.
Errores que se pagan en agosto
Mezclar riegos incompatibles. Un romero plantado en el borde de un césped recibe agua tres veces por semana durante años. Aguanta dos o tres, se ahíla y una tarde de julio aparece marrón entero. Agrupa las plantas por necesidad hídrica, no por color.
Podar romero, lavanda o santolina sobre madera vieja. No rebrotan de tallo lignificado desnudo. La poda se hace cada año, en cuanto termina la floración, cortando solo un tercio del crecimiento tierno. Si la mata ya está abierta y pelada por dentro, no hay recuperación: se sustituye.
Confundir marchitez por calor con sed. Muchas hojas se pliegan o cuelgan a las tres de la tarde de un día de 38 °C y se recuperan solas al anochecer. Es un mecanismo de defensa. Riega solo si a las ocho de la mañana la planta sigue lacia y el suelo a 15 cm de profundidad está seco al tacto.
Ignorar la caliza. En gran parte de España el agua de riego y el suelo son calizos. Plantar Cistus ladanifer, Lavandula stoechas, Erica o Callistemon en ese contexto produce clorosis férrica crónica —hoja amarilla con nervios verdes— que ningún riego arregla. Es la diferencia entre secano calizo y secano silíceo, y decide la mitad de la lista.
Regar los bulbos en verano. Un narciso o una Sternbergia con el bulbo húmedo en julio se pudre. Su descanso estival no es un problema a resolver.
En resumen
Un jardín para clima muy seco se sostiene sobre tres decisiones: elegir especies adaptadas al tipo de sequía y al tipo de suelo que tienes —calizo o silíceo, litoral o continental—, plantarlas pequeñas y en otoño, y darles dos o tres veranos de riegos escasos, muy abundantes y espaciados hasta que la raíz llegue donde tiene que llegar. A partir de ahí, la intervención se reduce a una poda ligera tras la floración y a no abonar. Encina, algarrobo, almez, lentisco, romero, tomillo, jara, adelfa, Phlomis, iris barbados y bulbos mediterráneos cubren casi cualquier situación peninsular seca. Y dos advertencias que conviene no pasar por alto: la adelfa es tóxica en todas sus partes, y hay especies vendidas como ornamentales —la uña de gato la primera— cuya plantación está prohibida por figurar en el catálogo de invasoras.
