El haya no se muere de frío: se muere de sed. Aguanta sin despeinarse inviernos de veinte grados bajo cero y en cambio se rinde ante dos veranos seguidos de julio y agosto secos con el aire ardiendo. Entender eso antes de comprar el árbol ahorra el disgusto de ver cómo, al tercer año, las hojas se tuestan por el borde en pleno agosto y la copa empieza a ralear desde arriba.
El género Fagus agrupa alrededor de una decena de especies de árboles caducifolios de la familia Fagaceae, la misma de robles, encinas y castaños. Reparten su área por las zonas templadas del hemisferio norte: Europa, el Cáucaso, el este de Asia y el este de Norteamérica. En España la que importa, con diferencia, es Fagus sylvatica, el haya común.
Dónde vive el haya en la Península
Los hayedos españoles ocupan el tercio norte y poco más: Cordillera Cantábrica, País Vasco, Navarra, Pirineos, Sistema Ibérico norte (Urbión, Moncayo) y algunos enclaves aislados más al sur, como el hayedo de Montejo de la Sierra o la Tejera Negra, en el Sistema Central, que sobreviven como reliquias de un clima más fresco. También hay masas en el Montseny catalán.
Todos esos sitios comparten tres cosas: precipitación abundante —del orden de 800 a 1.200 mm anuales—, veranos frescos y, sobre todo, humedad atmosférica alta en verano, con nieblas frecuentes. Ese último factor pesa más de lo que parece. Un haya puede tener el suelo húmedo y aun así sufrir si el aire de agosto es seco y caliente, porque transpira más de lo que la raíz consigue reponer.
La consecuencia práctica es directa: en Galicia interior, la cornisa cantábrica, el Pirineo, el norte de Castilla y León y las zonas de montaña con orientación norte, un haya prospera. En Madrid capital, en el valle del Ebro, en Levante, en Andalucía o en Extremadura, plantar un haya es firmar un declive lento. Sobrevivirá unos años a base de riego, pero nunca hará el árbol que se ve en las fotos.
Cómo se reconoce
La corteza es la firma del género: gris plomiza, lisa como piel de elefante, sin grietas ni placas incluso en árboles de dos siglos. Esa lisura tiene un inconveniente, y es que se quema con facilidad si el tronco queda de golpe expuesto al sol —por ejemplo tras talar el árbol vecino—; aparecen entonces placas necróticas y grietas por las que entran hongos.
Las hojas son alternas, ovales, de 5 a 10 cm, con el margen ondulado (no dentado) y pelillos sedosos en el borde cuando brotan en primavera. Ese detalle del borde ondulado es lo que separa un haya de un carpe a simple vista. El haz es verde brillante y en otoño vira a un cobrizo cálido que dura semanas.
Las yemas son largas, fusiformes, puntiagudas y de color castaño, muy separadas del tallo. En invierno, sin hojas, una yema de haya no se confunde con nada.
La marcescencia merece párrafo aparte. Los ejemplares jóvenes y los setos podados conservan las hojas secas pegadas a la rama todo el invierno y no las sueltan hasta que empuja el brote nuevo en abril. Ese es el motivo por el que un seto de haya tapa en enero. Pero conviene decirlo claro: esas hojas están muertas, de color canela, no verdes. El haya no es perennifolia y nadie debería comprarla esperando un seto verde en Navidad.
La floración llega en abril o mayo, a la vez que la brotación. Es monoica y anemófila: flores masculinas en amentos colgantes y femeninas en pequeños grupos erguidos. El fruto es el hayuco, una cúpula erizada que se abre en cuatro valvas y libera dos aquenios triangulares. Madura en septiembre y octubre, y no todos los años: el haya practica la vecería, con cosechas masivas cada cuatro a ocho años y muy poca semilla en los intermedios.
Las especies del género
Fagus sylvatica es el haya europea, de 25 a 40 m de altura, la que forma nuestros hayedos y la base de todas las variedades de jardín.
Fagus orientalis, el haya oriental, ocupa los Balcanes, Turquía, el Cáucaso y el norte de Irán. Es algo más tolerante al calor estival que la europea y suele tener hojas mayores y más nervios. En la zona de contacto se hibrida con F. sylvatica.
Fagus grandifolia, el haya americana, vive en el este de Norteamérica. Rebrota mucho de raíz, forma colonias y arrastra dos problemas sanitarios graves en su área: la enfermedad de la corteza del haya, asociada a la cochinilla Cryptococcus fagisuga junto con hongos del género Neonectria, y una dolencia foliar más reciente ligada a un nematodo. Fuera de colecciones botánicas apenas se planta en Europa.
Fagus crenata es el haya japonesa, dominante en los bosques templados del norte de Japón, de hoja más pequeña y ondulada y corteza clara moteada de líquenes. Fagus engleriana y Fagus longipetiolata son las hayas chinas, poco frecuentes en cultivo. Al haya mexicana, de las montañas nubosas de Hidalgo y Tamaulipas, hoy se la trata en general como una subespecie de F. grandifolia; es una población reliquia, escasísima y amenazada.
Variedades de jardín
De Fagus sylvatica se han seleccionado decenas de cultivares. Los que de verdad se encuentran en vivero español son unos pocos:
'Purpurea' y sus derivados ('Atropunicea', 'Riversii', 'Dawyck Purple'), las hayas de hoja púrpura. Necesitan sol directo para mantener el color: a media sombra viran a un bronce verdoso apagado. En zonas de verano duro se les queman los bordes de la hoja antes que a las de hoja verde, porque el pigmento no las libra de la deshidratación.
'Dawyck' y sus variantes doradas y púrpuras: porte fastigiado, columnar, de dos o tres metros de anchura y quince de alto. Es la opción cuando hay altura pero no anchura.
'Pendula', el haya llorona, con ramas colgantes hasta el suelo. Ocupa muchísimo espacio lateral, más de lo que sugiere el ejemplar joven del vivero.
'Asplenifolia' (a veces vendida como heterophylla), de hoja profundamente recortada, parecida a la de un helecho. 'Tricolor' o 'Roseomarginata', con el margen rosado y crema, es de las más delicadas al sol fuerte.
Suelo: hay que deshacer un malentendido
Circula la idea de que el haya solo va en suelos ácidos. No es cierto. En Europa hay hayedos espléndidos sobre calizas, y en el Pirineo y la Cordillera Cantábrica los hay sobre sustratos claramente básicos. Lo que el haya exige es un suelo profundo, suelto, bien drenado y con materia orgánica, capaz de retener humedad sin encharcarse. El pH admite un rango amplio, aproximadamente de 5 a 8.
Lo que no perdona es otra cosa: el encharcamiento y la compactación. Su sistema radicular es superficial y muy extendido —raíces gruesas que corren a poca profundidad y se ramifican en una malla densa—, así que un suelo arcilloso que se anega en invierno o un terreno pisoteado por maquinaria acaban con ella. Si el agua tarda más de unas horas en filtrar en un hoyo de prueba, ese sitio no vale.
La clorosis férrica que a veces se le achaca al exceso de cal suele ser, en realidad, resultado de la combinación de pH alto y suelo seco y poco profundo. Corregir la humedad y acolchar arregla más casos que echar quelato.
Plantación y riego
El momento es el reposo vegetativo, de noviembre a febrero, aprovechando que el árbol está sin hoja. Es cuando se venden ejemplares a raíz desnuda, mucho más baratos y que arraigan mejor que los de contenedor si se plantan con la tierra fresca. Plantar un haya en junio es tirar el dinero.
Hoyo amplio, al menos el doble del cepellón, con el cuello de la raíz a ras de suelo y nunca enterrado. Después, acolchado: diez centímetros de corteza, hojarasca o astillas cubriendo un círculo de metro y medio, sin tocar el tronco. En un árbol de raíz superficial, el acolchado no es adorno, es lo que mantiene fresco el primer palmo de suelo, que es donde se concentra el grueso de la raíz.
Los primeros tres o cuatro veranos hay que regar en serio: riegos abundantes y espaciados, del orden de 30 a 50 litros por semana en un ejemplar joven durante los meses secos, mejor que salpicaduras diarias. El objetivo es empapar en profundidad para que la raíz baje. Un haya establecida en su clima no necesita riego; en clima límite lo necesitará siempre, y eso ya dice algo.
Sobre distancias: un haya adulta ronda los 30 m de alto y 15 a 20 m de copa. Dejarla a menos de diez o doce metros de una casa condena a alguien, dentro de treinta años, a podas de emergencia.
Abonado
En un suelo forestal decente el haya no pide abono. Lo que le va es una aportación anual de compost maduro o mantillo de hojas en otoño, extendida sobre el acolchado y sin enterrar. La hojarasca de la propia haya, dejada en el suelo, hace exactamente ese trabajo: recogerla con el rastrillo cada otoño y llevársela empobrece el suelo justo donde el árbol se alimenta.
Los abonos ricos en nitrógeno le sientan mal: producen brotes largos y blandos que se hielan con las heladas tardías de abril y atraen pulgón. Si hace falta corregir algo, un abono orgánico de liberación lenta a la salida del invierno basta y sobra.
El seto de haya y la poda
Como árbol aislado, el haya casi no se poda. Forma sola un tronco recto y una copa equilibrada, y solo hay que retirar ramas secas, rotas o cruzadas, siempre en invierno. Cortar ramas gruesas de haya es mala idea: cicatriza mal y los cortes grandes son puerta de entrada para hongos de pudrición.
El seto es otra historia y es, probablemente, el mejor uso jardinero de la especie. Se plantan tres plantas por metro lineal, de 40 a 60 cm de altura, a raíz desnuda en invierno. El recorte se hace a finales de verano, en agosto, cuando el crecimiento ya se ha parado; ese recorte tardío es precisamente lo que provoca que las hojas se sequen sobre la rama y aguanten el invierno. Un seto joven admite un segundo repaso en junio para densificarlo.
Poda de un seto de haya en abril, con la savia en movimiento, y tendrás sangrado, brotación desordenada y huecos. Esa es la diferencia entre un seto compacto y uno con calvas.
Multiplicación
Por semilla, en las especies puras. Los hayucos se recogen en octubre y no se pueden dejar secar: son semillas recalcitrantes que pierden viabilidad rápidamente al deshidratarse. Lo sencillo es sembrarlos en otoño, en bandejas hondas a la intemperie, y dejar que el invierno haga el trabajo. Si se guardan, necesitan estratificación fría húmeda de unos tres meses entre 3 y 5 °C. Germinan en primavera con dos cotiledones carnosos muy característicos, casi como dos alas.
Las variedades no se reproducen por semilla: los hijos de una haya purpúrea salen en buena parte verdes. Se multiplican por injerto sobre patrón de Fagus sylvatica, a finales de invierno o por escudete en verano. El esqueje leñoso de haya enraíza fatal, así que no merece la pena insistir.
El crecimiento es lento al principio —20 a 40 cm al año en los primeros años— y se acelera después. No es un árbol para tener prisa.
Plagas y problemas
Pulgón lanígero del haya (Phyllaphis fagi): pelusa blanca cerosa en el envés de las hojas, sobre todo en setos y ejemplares jóvenes en primavera. Deforma la hoja y produce melaza, pero rara vez pone en peligro a la planta. Un chorro de agua a presión o jabón potásico lo controla.
Cochinilla del haya (Cryptococcus fagisuga): puntitos blancos algodonosos sobre la corteza lisa. Por sí sola molesta poco; el problema es que abre la puerta a hongos de corteza.
Phytophthora: la amenaza seria. Pudrición de raíz y cuello en suelos mal drenados, con decaimiento de la copa y exudados oscuros en la base del tronco. No tiene tratamiento eficaz en jardín; se previene con drenaje y evitando plantar demasiado profundo.
Oídio y agallas: la agalla de Mikiola fagi forma conos duros sobre la hoja y es puramente estética. El oídio aparece en primaveras húmedas y se va solo.
Y el problema mayor, que no es un bicho: el estrés hídrico. Se manifiesta como hojas pequeñas, quemadura marginal en julio, defoliación temprana en agosto y muerte descendente de las ramas altas. Los hayedos del límite sur peninsular llevan décadas mostrando exactamente ese cuadro.
Usos: madera, hayucos y jardín
La madera de haya es de las más utilizadas de Europa. Es dura, pesada, de grano fino y homogéneo, sin veta llamativa, y admite el vaporizado, que le da ese tono rosado uniforme y le permite curvarse: las sillas de Thonet, con sus arcos de una pieza, son de haya vaporizada. Va a mobiliario, parqué, encimeras, mangos de herramienta, juguetes, utensilios de cocina y contrachapado. Su defecto es que se pudre pronto a la intemperie, así que no sirve para exterior sin tratamiento. También se usa como leña de calidad y en ahumados: las virutas de haya son las clásicas del ahumado alemán.
Los hayucos son comestibles con matices importantes. Contienen saponinas, oxalatos y un compuesto conocido como fagina, y crudos y en cantidad producen molestias digestivas, náuseas y vómitos. Tradicionalmente se han consumido tostados y se ha prensado con ellos un aceite de mesa y de alumbrado en varias zonas de montaña. Picar unos pocos crudos en el monte no tiene mayor consecuencia; comerlos a puñados sí. Con los animales conviene más cuidado: los caballos son especialmente sensibles, y una intoxicación por hayucos en un prado bajo hayas en un año de cosecha grande es un cuadro veterinario real. Los perros que roen los frutos también pueden acabar con gastroenteritis. Si un animal ha comido cantidad, al veterinario, no al buscador.
En jardín, sus tres papeles son: árbol de sombra en parques y fincas grandes, con la advertencia de que bajo un haya adulta prácticamente no crece nada por la densidad de la sombra y la alfombra de hojarasca; ejemplar ornamental aislado, donde brillan las variedades púrpuras, lloronas y fastigiadas; y seto formal, que es donde el haya rinde en jardines pequeños de clima adecuado. Como bonsái también se trabaja bien, aunque exige mucha atención al riego por la raíz superficial.
En resumen
El haya es un árbol de clima fresco y húmedo, no de suelo ácido: el pH le importa poco y la humedad del aire en verano le importa todo. En el norte peninsular y en montaña es un árbol magnífico y longevo; fuera de ahí, cualquier otra especie dará mejor resultado con menos agua.
Plántala a raíz desnuda entre noviembre y febrero, en suelo profundo y drenado, acólchala bien y riégala de verdad los tres o cuatro primeros veranos. No la abones con nitrógeno, no le hagas cortes gruesos y no la plantes cerca de la casa. Si lo que quieres es el seto, recórtalo en agosto y asume que las hojas de invierno serán canela y no verdes. Y si en la finca hay caballos, vigila los hayucos en otoño.
