Para entender mejor qué son plantas xerófitas debemos primero irnos al origen del nombre y su significado; xero significa seco y phyte significa planta, es decir, es una planta que puede sobrevivir en un ambiente con poca disponibilidad de agua o humedad.

Las plantas como los cactus y otras plantas suculentas se encuentran típicamente en desiertos donde las precipitaciones bajas son el fenómeno normal.

También se pueden encontrar pocas especies de estas en hábitats húmedos como los bosques tropicales, explotando nichos donde los suministros de agua son limitados o demasiado intermitentes para las plantas mesofíticas.

¿Qué son plantas xerófitas?

xerófita es cualquier planta adaptada a la vida en un hábitat seco o fisiológicamente seco (marisma, suelo salino o pantano ácido) mediante mecanismos para evitar la pérdida de agua o almacenar el agua disponible.

Las suculentas (plantas que almacenan agua) como los cactus y los agaves tienen tallos u hojas gruesas y carnosas. Otras adaptaciones xerofíticas incluyen recubrimientos de hojas cerosas, la capacidad de dejar caer las hojas durante los períodos secos, de reposicionar o doblar las hojas para reducir la absorción de la luz solar y el desarrollo de una cubierta de hojas densa y peluda.

Tipos de plantas xerófitas

Se clasifican en cuatro categorías en función de su morfología y patrón de ciclo de vida:

Anuales efímeros

Estas plantas también se llaman evasores de sequía o escapadores de sequía. Son anuales y completan su ciclo de vida en un período muy corto. No resisten las estaciones secas, pero en realidad las evitan. Ejemplo: Argemone mexicana, Solatium xanthocarpum.

Suculentas

Estas plantas crecen en hábitats con menos o sin agua. Almacenan agua siempre que esté disponible. Tienen órganos suculentos y carnosos como tallos, hojas y raíces que sirven como órganos de almacenamiento de agua y acumulan grandes cantidades de agua durante las breves estaciones lluviosas. Por ejemplo:  Euphorbia y Opuntia.

Perennes no suculentas

Son resistentes a la sequía y se denominan verdaderas xerófitas. Poseen una serie de características , anatómicas y fisiológicas que les permiten soportar condiciones secas críticas. Algunas de estas son: Calotropis, Acacia, Casuarina y Nerium

Características de las plantas xerófitas

Si seguimos hablando más acerca de lo que son plantas xerofíticas , podemos encontrarnos con una serie de características distintivas como las siguientes:

Raíces

1. El sistema de raíz está muy bien desarrollado con una amplia ramificación.
2. Los pelos radiculares y las capas de las raíces están muy bien desarrollados.

Tallos

1. En su mayoría están atrofiados, leñosos, duros y cubiertos de corteza gruesa.
2. En algunas xerófitas el tallo se vuelve subterráneo.
3. En otras plantas xerófitas , el tallo se vuelve carnoso, verde, con forma de hoja, y cubierto de espinas, por ejemplo: Opuntia.
4. Los tallos generalmente están cubiertos por pelos o recubrimientos cerosos.

Hojas

1. Las hojas se reducen mucho a pequeña escala y, a veces, se modifican en las espinas para reducir la tasa de transpiración. La lámina puede ser larga, angosta, con forma de aguja o dividida en muchos folíolos como, por ejemplo, en Acacia.
2. Las hojas del follaje se vuelven gruesas, carnosas y suculentas o de textura dura y coriácea. Por ejemplo: aloe .
3. Las superficies de las hojas son vidriadas brillantes para reflejar la luz y el calor.

Particularidades anatómicas de la xerofita

1. La epidermis está cubierta de cutícula gruesa para reducir la tasa de transpiración.
2. Las células epidérmicas pueden tener cristales de sílice.
3. La epidermis es multicapa. Ej. Nerium.
4. El recubrimiento ceroso está presente en las hojas y el tallo. Ej: Calotropis.
5. Los estomas generalmente se limitan a la epidermis inferior de las hojas llamadas hipostomatosas.
6. Los estomas están presentes en fosas llamadas estomas hundidos. Están forrados de pelos Ej. Nerium.
7. Los tejidos mecánicos y vasculares están bien desarrollados.

Ya has aprendido mucho sobre lo que son las plantas xerófitas, ahora serás capaz de reconocerlas y, en el caso de que no te encuentres ubicado en un lugar con un buen suministro de agua, igual podrás tener un jardín hermoso que tolerará esas condiciones.