El suelo es una fuente importante de nutrientes que las plantas necesitan para crecer. Los tres principales nutrientes para plantas son nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K). Juntos forman el trío conocido como NPK. Otros nutrientes importantes son calcio, magnesio y azufre.

Las plantas también necesitan pequeñas cantidades de hierro, manganeso, zinc, cobre, boro y molibdeno, conocidos como oligoelementos porque la planta solo necesita rastros. El papel que juegan estos nutrientes en el crecimiento de las plantas es complejo, y este artículo proporciona solo un breve resumen.

Principales nutrientes para plantas

Como dijimos anteriormente los principales nutrimentos para plantas son los siguientes:

Nitrógeno (N)

El nitrógeno es un elemento clave en el crecimiento de las plantas. Se encuentra en todas las células vegetales, en las proteínas y hormonas vegetales, y en la clorofila.

El nitrógeno atmosférico es una fuente de obtención del mismo a través del suelo. Algunas plantas como las leguminosas fijan el nitrógeno atmosférico en sus raíces; de lo contrario, las fábricas de fertilizantes usan nitrógeno del aire para producir sulfato de amonio, nitrato de amonio y urea.

Cuando se aplica al suelo, el nitrógeno se convierte en forma mineral, nitrato, para que las plantas puedan absorberlo. Los suelos ricos en materia orgánica, como los de chocolate, generalmente tienen más nitrógeno que los suelos podzólicos.

El nitrato es fácilmente lixiviado del suelo por fuertes lluvias, lo que resulta en la acidificación del suelo. Debes aplicar nitrógeno en pequeñas cantidades a menudo para que las plantas lo usen todo, o en forma orgánica, como estiércol compostado, para reducir la lixiviación.

Fósforo (P)

El fósforo también forma parte de los más importantes alimentos para plantas , ya que  ayuda a transferir energía de la luz solar a las mismas, estimula el crecimiento temprano de las raíces y las plantas, y acelera la madurez.

Muy pocos suelos tienen suficiente fósforo para la producción sostenida de cultivos y pastos. La fuente de fósforo más común es el superfosfato, hecho de fosfato de roca y ácido sulfúrico. Todos los abonos contienen fósforo. El estiércol de animales alimentados con granos es una fuente particularmente rica.

Potasio (K)

El potasio aumenta el vigor y la resistencia a las enfermedades de las plantas, ayuda a formar y mover almidones, azúcares y aceites en las plantas, y puede mejorar la calidad de la fruta. Este nutriente es bajo o deficiente en muchos de los suelos más arenosos.

La eliminación de potasio puede ocurrir en suelos utilizados para pastoreo intensivo y cultivos hortícolas intensivos (como plátanos y chirimoyas). El muriato de potasa y el sulfato de potasa son las fuentes más comunes de potasio.

Otros nutrientes para plantas

los siguientes son los nutrientes secundarios para plantas. Sin embargo no carecen de importancia:

Calcio (Ca)

El calcio es esencial para la salud de las raíces, el crecimiento de nuevas raíces y pelos radiculares, y el desarrollo de las hojas. Generalmente es escaso en los suelos ácidos. La cal, el yeso, la dolomita y el superfosfato (una mezcla de fosfato de calcio y sulfato de calcio) aportan calcio.

La cal es la opción más barata y más adecuada. La dolomita es útil para las deficiencias de magnesio y calcio, pero si se usa durante un período prolongado desequilibrará la relación calcio / magnesio. El superfosfato es útil cuando se necesita calcio y fósforo.

Magnesio (Mg)

El magnesio es un componente clave de la clorofila, el material colorante verde de las plantas, y es vital para la fotosíntesis (la conversión de la energía del sol en alimento para la planta).

Las deficiencias se producen principalmente en suelos ácidos arenosos en áreas de alta precipitación, especialmente si se utilizan para la horticultura intensiva o la industria láctea.

Las aplicaciones pesadas de potasio en los fertilizantes también pueden producir deficiencia de magnesio, por lo que los productores de plátanos deben vigilar los niveles de magnesio porque los mismos son grandes consumidores de potasio.

La deficiencia de magnesio se puede superar con dolomita (una mezcla de carbonato de magnesio y calcio), magnesita (óxido de magnesio) o (sulfato de magnesio).

Azufre (S)

El azufre, otro nutriente para plantas de suma importancia, es un componente de los aminoácidos en las proteínas vegetales y participa en los procesos de producción de energía en las plantas. Es responsable de muchos compuestos de sabor y olor en plantas, como por ejemplo el aroma de cebolla y repollo.

La deficiencia de azufre no es un problema en suelos ricos en materia orgánica, pero se lixivia fácilmente. El espray marino es una fuente importante de azufre atmosférico. El superfosfato, el yeso, el azufre elemental y el sulfato de amoniaco son las principales fuentes de fertilizantes.

Nutrientes para plantas: Oligoelementos

Los siguientes son los nutrientes que necesitan las plantas, pero en menor cantidad:

Hierro (Fe)

El hierro es un componente de muchos compuestos que regulan y promueven el crecimiento y está fácilmente disponible en los suelos ácidos.

Manganeso (Mn)

El manganeso ayuda con la fotosíntesis. Está disponible gratuitamente en los suelos ácidos, a menudo en cantidades tóxicas en suelos muy ácidos, pero puede ser deficiente en suelos arenosos. La toxicidad se remedia con cal.

Cobre (Cu)

El cobre es un componente esencial de las enzimas en las plantas, puede ser deficiente en los suelos rojos. El uso excesivo de otro oligoelemento, el molibdeno, puede causar deficiencia de cobre. La toxicidad puede ser un problema para los horticultores que usan regularmente mezclas de Burdeos o aerosoles de oxicloruro de cobre para controlar enfermedades en cultivos hortícolas.

Zinc (Zn)

El zinc ayuda en la producción de una hormona vegetal responsable del alargamiento del tallo y la expansión de la hoja. Está fácilmente disponible en suelos ácidos, pero se combina fácilmente con hierro en los suelos. Esto se cura fácilmente con la adición de sulfato de zinc o minerales de zinc triturados. Los árboles frutales se pueden rociar con zinc.

Boro (B)

El boro ayuda con la formación de paredes celulares en el tejido que crece rápidamente. La deficiencia reduce la absorción de calcio e inhibe la capacidad de la planta para usarlo. Es crónicamente deficiente en los suelos utilizados para la horticultura, pero esto se puede remediar fácilmente con bórax aplicado al suelo.

Molibdeno (Mo)

El molibdeno ayuda a las bacterias y a los organismos del suelo a convertir el nitrógeno en el aire en compuestos de nitrógeno solubles en el suelo, por lo que las legumbres lo necesitan particularmente. También es esencial en la formación de proteínas a partir de compuestos de nitrógeno solubles.

La deficiencia de molibdeno prevalece en los suelos ácidos, pero se puede remediar fácilmente con aplicaciones de trióxido de molibdeno (aplicado durante la inoculación y granulación de cal de semillas de leguminosas) o molibdato de sodio (rociado en plantas jóvenes emergentes).

Al igual que los seres humanos, las plantas también necesitan alimentos para crecer y desarrollarse óptimamente. Existen fertilizantes que contienen  todos los nutrientes para plantas, tanto los primarios como los secundarios, necesarios para que el jardín se vea y esté increíblemente saludable.