"Árbol de la castaña" no nombra a un árbol, nombra a varios, y no son parientes entre sí. El que da la castaña que se asa en otoño es el castaño, Castanea sativa. El que llena los parques de bolas espinosas y semillas brillantes es el castaño de Indias, Aesculus hippocastanum, que no es comestible y es tóxico. Y luego están la castaña de cajú, la castaña del Brasil o la castaña de agua, que no salen de un castaño ni se parecen en nada.
El aviso va primero porque es el motivo real para leer esto: la semilla del castaño de Indias contiene esculina y saponinas, y su ingestión provoca vómitos, diarrea y malestar general, con casos descritos sobre todo en niños que la confunden con una castaña de comer. También es tóxica para perros, que las muerden en el parque. Ante una ingestión, al médico o al Instituto Nacional de Toxicología, y al veterinario si ha sido un animal. Nada de remedios caseros.
Esta es la foto que ilustraba el artículo original, y no es una castaña comestible: es el fruto del castaño de Indias (Aesculus hippocastanum). Fíjate en las púas, pocas y gruesas, y en la semilla única, esférica y brillante, con una mancha clara grande. La castaña de comer no es así.
El castaño, el que da la castaña que se come
El castaño europeo, Castanea sativa, es una fagácea, de la misma familia que el roble y el haya. Es un árbol grande, de hoja caduca lanceolada y con el borde aserrado en dientes marcados y punzantes, que en España vive en Galicia, Asturias, el Bierzo, la sierra de Francia, Las Hurdes, la sierra de Aracena, el valle del Genal y las medianías de Canarias, siempre en suelos ácidos o descarbonatados y con humedad.
Su fruto va dentro de un erizo cubierto de púas finas, muy numerosas y muy juntas, que pincha de verdad al cogerlo con la mano. Dentro hay normalmente dos o tres castañas, achatadas por la cara de contacto entre ellas, de color pardo con vetas más oscuras, con una base clara (la cicatriz) y, en el extremo opuesto, un pico terminado en unos pelillos: la borla. Ese pico es el detalle que no falla.
Es un árbol de doble oficio: la castaña y la madera, que es duradera y se ha usado en vigas, castañares y tonelería. Su cultivo, el injerto y la sanidad del soto los tienes en castaño: cultivo, cuidados y recolección de la castaña y en castaño comestible: el soto, el injerto y su sanidad.
El castaño de Indias, que no es un castaño
Aesculus hippocastanum no es fagácea sino sapindácea, la familia del arce y del lichi. Es originario de los Balcanes y llegó a Europa occidental como ornamental en el siglo XVI, así que aquí no es un árbol de monte: es un árbol de paseo, de plaza y de parque, sobre todo en la mitad norte y en zonas de clima fresco.
Se distingue sin esfuerzo cuando sabes qué mirar. La hoja es palmeada compuesta, con cinco o siete foliolos que salen de un mismo punto como los dedos de una mano; la del castaño es una hoja simple y alargada. La flor va en grandes panículas erguidas, blancas con manchas rosadas, que en abril y mayo parecen candelabros. Y el fruto es una cápsula verde con púas escasas, cortas y gruesas, que no pincha apenas, y que se abre dejando una sola semilla (a veces dos) esférica, muy brillante, de color caoba, con una mancha clara grande y sin pico ni borla.
Esa semilla es la que hay que dejar en el suelo. Contiene esculina y saponinas, y ni asada ni cocida deja de ser tóxica. En el jardín es un árbol excelente de sombra y su detalle está en castaño de Indias: cultivo, sombra y semillas tóxicas.
Cómo distinguirlos en tres segundos
| Castaño (Castanea sativa) | Castaño de Indias (Aesculus hippocastanum) | |
|---|---|---|
| Familia | Fagáceas | Sapindáceas |
| Hoja | Simple, alargada, borde aserrado | Palmeada compuesta, de 5 a 7 foliolos |
| Envoltura | Erizo con muchas púas finas y punzantes | Cápsula con pocas púas gruesas y romas |
| Semillas por envoltura | Normalmente 2 o 3, achatadas | Normalmente 1, esférica |
| Punta | Con pico y borla de pelillos | Lisa, sin pico |
| Dónde está | Soto, monte, suelo ácido | Parque, paseo, plaza |
| Se come | Sí, cocida o asada | No. Tóxica |
La regla rápida, si solo te quedas con una: muchas púas finas y semilla con pico, se come; pocas púas gruesas y bola brillante sin pico, no. Y si la recogiste debajo de un árbol de una plaza de ciudad, lo más probable es que sea la segunda.
Las castañas que no son castañas
El nombre "castaña" se ha usado para cualquier semilla grande, parda y redondeada, y de ahí sale una segunda tanda de confusiones. Ninguna de estas plantas tiene parentesco con el castaño:
- Castaña de cajú, castaña de anacardo o castaña de Marañón: es la semilla del anacardo, Anacardium occidentale, un árbol tropical de la familia del mango. Nunca se vende con cáscara, y el motivo está en anacardos crudos: por qué no existen de verdad.
- Castaña del Brasil o del Pará: es la semilla de Bertholletia excelsa, un árbol gigante de la Amazonia que se recolecta en pie de bosque. Sus semillas van encerradas de docena en docena dentro de un fruto leñoso durísimo.
- Castaña de agua: el nombre designa a dos plantas acuáticas distintas y sin relación entre sí, la asiática Eleocharis dulcis, que es la que aparece en la cocina china, y la europea Trapa natans. Ni una ni otra son frutos de árbol.
- Castaño de Guinea: Pachira aquatica, la planta de interior con el tronco trenzado. Nada que ver con un castaño.
El denominador común es que el nombre popular describe el aspecto, no el parentesco. Por eso el nombre científico importa: Castanea sativa es el castaño y solo el castaño, en cualquier idioma y en cualquier catálogo. Y una nota de escritura que este corpus incumple sistemáticamente: el género va en mayúscula y el epíteto siempre en minúscula, así que Aesculus hippocastanum y no "Aesculus Hippocastanum".
Si vas a recoger castañas
Dos cosas, y las dos de sentido común. La primera es de propiedad: los castañares son casi siempre fincas privadas, con dueño y con aprovechamiento, y la castaña del suelo tiene propietario aunque no haya valla. En montes públicos, cada comunidad autónoma regula la recolección de frutos silvestres, con cantidades máximas y a veces con autorización, así que se consulta antes en el ayuntamiento o en el servicio forestal correspondiente.
La segunda es de seguridad. No recojas para comer debajo de arbolado urbano tratado, y sobre todo mira el árbol, no solo el suelo, porque en un parque puede haber castaños y castaños de Indias a pocos metros y los erizos se mezclan. Con niños, la norma que funciona es enseñarles la diferencia con los dos erizos en la mano y dejar claro que las bolas brillantes de la plaza no se llevan a la boca.
Un apunte más sobre la castaña comestible: tampoco se come cruda sin más. Es rica en almidón y en taninos, cuesta digerirla y sienta mal; se come cocida o asada, que es como se ha comido siempre.
Ni las hojas ni la corteza son un remedio
El texto original de esta página mezclaba las dos especies sin darse cuenta: hablaba de la familia de las fagáceas y a la vez de saponinas, alantoína y flavonoides, que son componentes del castaño de Indias, y remataba con cinco beneficios y con la corteza y las hojas para uso medicinal. Esa mezcla es justamente lo peligroso, porque acaba sugiriendo que una semilla tóxica tiene uso alimentario o terapéutico.
Conviene decirlo una vez con claridad: no hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet. Sí hay un uso tradicional documentado del castaño de Indias en la farmacopea europea, y precisamente por eso hay que insistir: se trata de preparados farmacéuticos estandarizados, no de la semilla, y esa distinción no es un matiz, es la diferencia entre un medicamento y una intoxicación. No se prepara nada de esto en casa, y nada de ello sustituye a una consulta médica.
De la castaña comestible sí se puede decir lo que es, que es composición y no una promesa: es un fruto seco atípico, con mucho almidón y poca grasa, más parecido en eso a un cereal que a una nuez o a una almendra. Por eso fue durante siglos alimento básico de invierno en las montañas del norte peninsular, antes de que llegaran la patata y el maíz.
En resumen
Bajo el nombre "árbol de la castaña" caben al menos dos árboles sin parentesco y varias plantas más. El castaño, Castanea sativa, es una fagácea de soto y de monte, con hoja simple aserrada y erizos de muchas púas finas que guardan dos o tres castañas achatadas y con pico: esas se comen, siempre cocidas o asadas. El castaño de Indias, Aesculus hippocastanum, es una sapindácea de parque y paseo, con hoja palmeada y cápsulas de pocas púas gruesas que guardan una bola brillante sin pico: esa no se come y es tóxica para personas y para perros.
A eso se suman las castañas que solo comparten el nombre: la de cajú, que es el anacardo; la del Brasil, que es Bertholletia excelsa; las castañas de agua, que son plantas acuáticas; y el castaño de Guinea, que es una planta de interior. Si dudas delante de un erizo, mira las púas y busca el pico. Y si alguien ha comido una semilla de castaño de Indias, la llamada es al médico o al Instituto Nacional de Toxicología, o al veterinario si ha sido un animal.
