Si has buscado acerollo y te salen a la vez un arbusto tropical de fruto rojo, un espino mediterráneo y un árbol de montaña de hoja compuesta, no es que las páginas se contradigan: es que ese nombre, y sus primos acerola, acerolo, azarolo y azarollo, designan plantas distintas de familias distintas. Una es americana y tropical. Las otras dos son europeas y de la familia del manzano. Aquí las separamos.
Para que te sirva desde la primera línea: si te hablan de un fruto rojo pequeñísimo, muy ácido, que se vende en polvo o en zumo y que viene de Brasil o del Caribe, es la acerola americana, Malpighia emarginata. Si te hablan de un arbolillo espinoso de secano con fruto anaranjado del tamaño de una cereza gorda, es el acerolo o azarolo, Crataegus azarolus. Y si te hablan de un árbol grande de montaña, de hoja dividida en foliolos y fruto pardo que hay que dejar pasar antes de comerlo, es un serbal, casi siempre Sorbus domestica. La palabra "acerollo" como tal no está en el diccionario académico: es una grafía suelta que circula por internet y que acaba mezclando las tres.
Tres plantas, y ninguna es pariente cercana de las otras dos
La primera pista para no perderte es la familia botánica. La acerola americana pertenece a las malpigiáceas, una familia tropical sin representación cultivada en el clima peninsular. El acerolo y el serbal pertenecen a las rosáceas, la misma familia del manzano, el peral, el níspero y el majuelo, y sus frutos son pomos, no bayas ni drupas. Que dos de ellas compartan familia no las hace intercambiables: un Crataegus y un Sorbus se distinguen a simple vista por la hoja.
La segunda pista es el clima. La acerola no soporta el frío y en España solo tiene sentido en Canarias o en invernadero. El acerolo es una planta de secano mediterráneo, de las que aguantan sequía y suelo calizo pobre. El serbal común es de montaña media, de inviernos fríos, y se ha plantado tradicionalmente en el Sistema Ibérico, el Prepirineo y las sierras del interior.
La acerola americana, Malpighia emarginata: hoja entera y brillante, fruto pequeño con tres surcos poco marcados. No es ninguna de las dos plantas europeas que comparten nombre con ella.
La acerola americana, Malpighia emarginata
Es un arbusto o arbolillo perenne originario del Caribe, América Central y el norte de Sudamérica. Da un fruto pequeño, rojo brillante cuando madura, de piel muy fina y pulpa jugosa, con tres huesecillos duros dentro. Se recolecta a mano y se estropea en pocas horas, que es la razón de que casi nunca lo veas fresco en España y sí en zumo, congelado o en polvo.
Conviene saber que el nombre científico anda revuelto también aquí. Muchísimas páginas, y el texto que había antes en esta misma dirección, lo llaman Malpighia glabra. Son dos especies distintas del mismo género, y la que se cultiva por su fruto es Malpighia emarginata. Si compras planta o semilla, mira el binomio.
De su composición sí se puede decir algo concreto: la acerola es uno de los frutos conocidos con mayor contenido de vitamina C, muy por encima de los cítricos. Eso es composición, no una promesa. Lo que hace esa vitamina en tu cuerpo no es asunto de un artículo de jardinería.
El acerolo o azarolo, Crataegus azarolus
Es un árbol pequeño o arbusto grande, de hoja caduca y lobulada, flor blanca en corimbo y fruto en pomo del tamaño de una cereza grande, amarillo anaranjado o rojizo, con dos o tres huesos duros dentro. Llegó al Mediterráneo occidental desde el Mediterráneo oriental y en España se cultivó durante siglos como frutal menor en Levante, Aragón, Baleares y Andalucía. Hoy queda poco, casi siempre en huertos viejos y bordes de bancal.
Es del mismo género que el majuelo o espino albar, y eso trae una consecuencia práctica que casi nadie cuenta: el género Crataegus está entre los hospedantes del fuego bacteriano. Lo explicamos en el artículo sobre el género Crataegus, junto a lo que eso implica al comprar planta.
El azarollo de Aragón, que es un serbal
En el habla de Aragón, La Rioja y el Alto Ebro, azarollo y azarolla se usan según la comarca para el acerolo y también para el serbal común, Sorbus domestica (que parte de la botánica reciente pasa al género Cormus). Es un árbol de verdad, no un arbusto: tronco derecho, hoja compuesta de muchos foliolos, flor blanca en ramillete y frutos que parecen peritas o manzanitas diminutas. Lo tienes en detalle en el artículo del serbal común.
Y por si faltaba lío, la misma palabra se le aplica en algunos sitios al serbal de cazadores, Sorbus aucuparia, que tiene hoja parecida pero frutos bastante más pequeños, redondos y de un naranja rojizo intenso, agrupados en racimos densos. Ese está descrito en su propia ficha, y la comparación entre especies del género, en la del serbal.
De dónde salió el nombre
El origen es árabe. Acerola y azarolla vienen del árabe andalusí az-zaʿrúra, y este del árabe clásico zuʿrūr, que nombraba precisamente el fruto del espino. Es decir: el nombre nació para el acerolo mediterráneo, la planta de Crataegus. La variación entre l y ll, y entre a inicial y az-, es la que cabía esperar de una palabra que pasó siglos de boca en boca por hablas distintas.
Lo que ocurrió después es lo de siempre en botánica popular: los españoles que llegaron al Caribe encontraron un fruto rojo, pequeño y ácido que les recordó al de casa y lo llamaron igual. Tres siglos más tarde, el nombre prestado se hizo famoso en todo el mundo por el comercio del zumo, y ahora es el préstamo el que tapa al original en cualquier búsqueda.
Cómo saber cuál tienes delante
| Rasgo | Acerola americana | Acerolo o azarolo | Serbal o azarollo |
|---|---|---|---|
| Nombre científico | Malpighia emarginata | Crataegus azarolus | Sorbus domestica |
| Familia | Malpigiáceas | Rosáceas | Rosáceas |
| Hoja | Entera, brillante, perenne | Caduca y lobulada | Caduca y compuesta de foliolos |
| Porte | Arbusto o arbolillo | Arbolillo espinoso | Árbol grande de tronco recto |
| Fruto | Rojo, blando, muy ácido | Pomo anaranjado con huesos duros | Pomo pardo que hay que dejar pasar |
| Dónde vive aquí | Solo Canarias o invernadero | Secano mediterráneo | Montaña media del interior |
Huesos y semillas: la precaución que se aplica a las dos rosáceas
Los huesos del acerolo y las pepitas del serbal, como los de casi todas las rosáceas de hueso y de pomo, contienen compuestos cianogénicos. No pasa nada por tragarte uno entero por accidente, porque la cubierta dura pasa sin abrirse, pero no se machacan, no se muelen y no se hacen harinas caseras con ellos. Con la fruta se come la pulpa y el hueso se escupe.
Hay un segundo aviso para los serbales: sus frutos crudos, sobre todo los del serbal de cazadores, son muy astringentes y sientan mal en cantidad. La forma tradicional de comerlos es dejarlos pasar hasta que la pulpa se ablanda y oscurece, o cocerlos. Ante una ingestión que te preocupe, sobre todo si hay niños de por medio, llama al médico o al Servicio de Información Toxicológica del Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses.
Lo que aquí no vas a encontrar
Este artículo sustituye a uno que prometía ocho beneficios y propiedades del acerollo. No los vas a leer, porque no se pueden afirmar. En la Unión Europea las declaraciones de propiedades saludables están reguladas por el Reglamento (CE) 1924/2006, solo valen las que autoriza la Comisión Europea, y no hay ninguna autorizada para estas plantas. Un uso tradicional documentado se cuenta como tradición y no sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica.
En resumen
Acerola, acerolo, azarolo, azarollo y acerollo no son cinco plantas ni son una sola: son un nombre árabe que nació para el espino mediterráneo Crataegus azarolus, que en el interior peninsular se corrió hacia el serbal Sorbus domestica, y que en América se prestó a una malpigiácea tropical, Malpighia emarginata, sin ningún parentesco con las anteriores.
Para decidir cuál te interesa, mira la hoja y el clima antes que el nombre. Hoja entera y perenne con fruto blando: tropical, aquí no. Hoja lobulada en arbolillo espinoso de secano: acerolo. Hoja compuesta en árbol de montaña: serbal. Y si compras planta, exige el nombre científico en la etiqueta, porque con estos nombres comunes el vivero y tú podéis estar hablando de cosas muy distintas.
